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Selon la classification botanique, chaque végétal doit appartenir à une famille et déterminer son genre, son espèce ou encore sa variété. Quand au XVIII siècle le botaniste français Antoine de Jussieu devait classer les plantes de caféier, il leur trouva certaines caractéristiques lui rappelant le jasmin et lui donna, pour un certain temps, le nom de Jasminum Arabicanum
Après une étude plus détaillée, il a choisit de faire entrer le caféier dans la famille des Rubiacées et lui a inventé le genre Coffea, mot latin derivé du "caffé" alors en usage.
On trouve dans la nature deux espèces de Coffea : le Coffea Arabica qui pousse à état sauvage sur les plateaux abyssins, et le Coffea Canephora qui s'épanouit dans les forêts de l'Afrique tropicale. C'est du Coffea Canephora que nous vient la variété africaine la plus répandue, le Robusta. Il a donné son nom, pas extension, à d'autres types de Canephora cultivés de nos jours.
Chez l'Arabica, les producteurs distinguent le Typica, le Bourbon, le Bourbon Pointu, le Moka, la Marella et bien d'autres hybrides comme le Mundo Novo ou des mutants comme le Maragogype, d'abord apparu au Brésil. Mais le Robusta d'Afrique est de loin le Canephora le plus répandu.
Les climats tropicaux qui conviennent aux caféiers ignorent souvent les rythmes saisonniers : des périodes de pluie alternent avec des périodes sèches et les températures restent sensiblement constante. Voici pourquoi le caféier peut fleurir plusieurs fois dans la même année. Ce qui donne le même phénomène qu'on observe chez certains agrumes : une branche qui porte en même temps des fleurs et des fruits à divers degrés de maturité.